De trein rijdt gestaag naar Ascot en mijn vriendin en ik zitten netjes gekleed in de coupé. Voor mij zitten twee vrienden in morning suit (zie link voor een voorbeeld: https://whitfieldandward.co.uk/news/morning-suit-dress-code/) te ontbijten. Een flesje sinaasappelsap, een belegd broodje en wat fruit; prima ontbijt. Ik ben niet zo netjes gekleed als hen, in morning suit, maar wel in pak. Ik hoop dat ik niet uit de toon val bij de racebaan.
De rit duurt niet al te lang; de trein vertrekt vanaf Clapham Junction en arriveert binnen een uurtje bij het treinstation van Ascot. Aan het begin van de treinrit heb ik nog twijfel; zijn wij de enige passagiers die zo net gekleed zijn? geloof me, aan het eind van de rit is deze twijfel compleet verdwenen. Alle heren die de trein verlaten zijn in pak of morning suit, en de dames dragen allemaal elegante jurken of chique jumpsuits, maar vooral een parmantig hoedje of fascinator op het hoofd.
Vanaf het treinstation is het een korte wandeling naar de Ascot Racecourse. We zijn iets te vroeg en wachten net als vele andere gasten geduldig en in stilte totdat de deuren openen. We zijn immers in het Verenigd Koninkrijk; rust, stilte en beleefdheid is nog steeds wat vaak de klok slaat. Het is mooi om te zien hoe elke gast moeite heeft gedaan om er netjes uit te zien; iedereen heeft zin in een leuk dagje uit.
Lunchtijd
Het is onze eerste keer dat we dit bekende evenement bijwonen en daarom zijn we op tijd. We hebben ook een tafel gereserveerd voor de lunch. Maar voordat het zover is maken we eerst een wandeling over het terrein. Het aanbod van cateringfaciliteiten is zeer interessant. Verfijnde champagne, luxe cocktails en toch ook de typische drankjes zoals Pimm’s die populair zijn bij de Britten. Ook zijn er verschillende tentjes met eten en verschillende dames lopen rond om sigaren te verkopen. Ja … hier wordt volop genoten van het goede leven.
De lunch stelt niet teleur. Hostessen verwelkomen ons en brengen ons naar onze tafel. Binnen korte tijd is het restaurant gevuld met een grote en kleurrijke variatie aan hoedjes en kostuums. Ondanks de drukte genieten we binnen vrij korte tijd van heerlijke salades, smakelijke broodjes en fijne desserts. Ondertussen komt er een dame langs die kleine envelopjes verkoopt. Hierin zit een pakketje met weddenschaps-lootjes. Deze zijn willekeurig samengesteld en voor 20 pond per envelopje doen wij beiden mee met de races. Niet dat wij ook maar een grammetje verstand hebben van dit fenomeen. Ik kijk vooral naar de namen van de paarden en kies daarop mijn favoriet. En daarom is zo’n envelopje des te leuker. Ik ga niet uit van een grote winst; een paar pond winnen op een van de paarden is al leuk. (Of beter gezegd, mijn verlies verkleinen.)
Koninklijke aankomst
Na de lunchtijd is het moment daar dat zijne Majesteit, Koning Charles III samen met echtgenote Koningin Camilla arriveert. Wanneer hun koets aankomt is het een drukte van belang. Iedereen wil een glimp opvangen van dit moment en er wordt ook enthousiast geklapt. Let wel, zijne Majesteit is nog steeds onder behandeling voor kanker, dus het is zeker mooi om te zien dat hij nog steeds aanwezig is.
Wanneer Hunne Majesteiten het gebouw binnentreden haasten vele gasten zich naar de tribune, want niemand wil iets van de eerste race missen. Ondanks de drukte is het verrassend hoe snel iedereen een plaatsje heeft gevonden. De tribunes en ruimte op het gras bieden meer dan genoeg ruimte voor iedereen.
De races
Op grote schermen wordt aangegeven dat de eerste race op het punt staat om te beginnen. Binnen korte tijd racen de paarden onze kant op. En wanneer deze in beeld komen zwelt een storm aan gejuich aan. Let wel, nog steeds beleefd en beheerst, maar de opwinding en spanning is zeker te horen en te voelen. Vele gasten hebben ook wat ponden ingezet en stel je toch voor, dat ‘jouw’ paard gaat winnen. Wanneer het eerste paard de finish bereikt hoor je kreten van blijdschap en zie ik gezichten vol van opluchting. Mocht je je afvragen “komt een fotofinish voor?” jazeker! en ook daarvoor hebben we het grote scherm. De scheidsrechter kijkt hier naar, meet en bepaalt wie de winnaar is. Net als met voetbal kan techniek hier veel bepalen, maar menig race kent ook een duidelijke winnaar.
Tussen de races door is er steeds zo’n 40 minuten pauze. En je begrijpt, het publiek grijpt deze tijd aan om vrienden te spreken, selfies te maken, nieuwe weddenschappen te maken of gewoon lekker te borrelen of te eten. In feite is het een gezellig dagje uit, zij het met een klassiek karakter.
Einde van de dag en de reis terug
Op onze dag waren er 6 races. Dit wordt gevolgd bij het zingen bij de ‘bandstand’. Een band speelt dan vanaf de muziekkoepel en men kan lekker inhaken en meezingen. Ik heb vooral associaties met het Oktoberfest en persoonlijk vind ik deze muziek daar beter bij passen. Wij besluiten om voor de grote menigte uit naar het station terug te lopen, want wij gaan er vanuit dat wij zeker niet de enigen zijn. En dat blijkt te kloppen. Er staat al een aardige rij – wel goed gemanaged door de medewerkers – maar wanneer wij in de trein stappen is de rij alweer een stuk groter. In de trein duurt het ook nog wel even voordat wij kunnen zitten. Een paar stations verder zijn er echter genoeg mensen uitgestapt en kunnen we zitten en bijkomen.
Uiteraard kan je ook met de auto komen, of neem een taxi. De officiële website biedt alle informatie die je nodig hebt.
Het bijwonen van dit speciale, zeer Britse evenement had ik niet willen missen. En ik kijk er met veel plezier op terug. Het leuke is: iedereen kan het bijwonen (hier vind je de link naar de officiële website: https://www.ascot.com/horse-races-and-events/royal-ascot/overview) en voor iedereen dag is het heel leuk. Ok, het helpt natuurlijk als je van paardenraces houdt, maar het is ook een dagje genieten van de typische Britse cultuur. Ga met wat vrienden, lees je van te voren in en zorg er natuurlijk voor dat je een geschikte outfit hebt. Het is natuurlijk onmogelijk om goed weer af te dwingen, maar met een beetje geluk is het een stralende dag. Onze dag begint grijs maar verandert algauw in een stralende, zonnige dag. Bekijk de weersvoorspellingen dus van te voren en kleed je op de juiste manier. Ik heb een overjas mee en deze is helemaal niet nodig.
Los van deze aanwijzingen, schrijf je in, ga en geniet vooral. Wellicht tot ziens bij de racecourse, volgend jaar!
